1894年，甲午中日战争爆发，清政府在惨败的情况下，和日本签订了丧权辱国的《马关条约》。六天后，俄、法、德三国反对日本占领辽东半岛，以便俄国在远东地区扩展势力，经过协商后，日本放弃辽东半岛，但条件却是清政府再向日本支付3000万银两的战争赔款。
中日间的这场战争，宣告了清政府洋务自救运动的失败，将国力的孱弱彻底暴露在了列强面前。在这以后，列强便对中国的国土虎视眈眈，谁的势力范围扩大了一步，其他列强便也对清政府提出相同的要求。相对应的，国人反抗侵略的意识也大大增强，义和团运动就是在这一背景下发生的。
"扶清灭洋"的义和团有一定局限性，因为他们只看到了列强的侵略性，却没有意识到清政府的腐朽与软弱无能。1900年5月，在义和团成员进入北京后，英、美、法、德、俄、日、意、奥八国便以"消灭义和团，拯救传教士"的理由为借口，组建了八国联军从天津向北京进军。
