《新唐书·刑法志》记载了这么一则有趣的故事：
632年的秋季，大理寺卿的一份奏折，送到了李世民的手上："这是390名即将问斩的罪犯名单，请陛下审判。"
按照唐代的律法，执行死刑的犯人，必须经过皇帝的亲自同意，才能够行刑，然而李世民接到了这份诏书，却没有同意或者是拒绝，而是放在一边，要求下长安城的天牢看看。大臣们面面相觑，不知道唐太宗的脑袋里卖的是什么药。
等下了监狱，不难想象，四处都是跪着求皇上开恩，让其饶恕自己一命的犯人，李世民转了一圈，回到皇宫，却突然对刑部下了一道命令：将这些死囚释放，让他们回家和亲人团聚，次年再回到京城行刑。
御史们听到这个消息，大惊失色，纷纷力言不可，关押在天牢的这些犯人，哪个不是胆大包天的亡命之徒，怎么会规规矩矩遵守朝廷法度呢？逃跑事小，如果放回去继续祸乱乡邻，扰乱社会治安，那危害可就大了。
然而李世民圣意已决，刑部只能照做，当死囚们知道自己有了回家过年的机会，也是无比感激，纷纷磕头谢恩，赶紧跑回家去了。
说来也奇怪，根据唐朝各地的县衙回报，这些被放回家的死囚，竟然还真就遵规守矩，老老实实，帮助家里人收粮食，干农活...然而接下来的问题也出来了，他们真会来到京城送死吗？
结局却是出人意料，等到了规定的时间，这些犯人，竟然还真就从家乡返回了都城长安，到刑部报道，只有一个人缺席，经过调查才发现，原来他赶路的中途崴了脚，但是也坐着牛车，坚持来到了刑部，至此390人全员到齐，一个不少。
此时的剧情，也发展到了高潮，当唐太宗看到了到齐的犯人，却当场表示，为了嘉奖他们的诚信，这些犯人一律被赦免，一时间人人欢呼，大伙对于唐太宗的感激，更是达到了无以复加的地步...
这起看上去和心灵鸡汤一样的故事，在《旧唐书》和《资治通鉴》中也同样被记载，然而到此就结束了吗？答案当然不是，史学家们可没少争论过。
从明面上来看，释放死囚，正好体现了唐太宗诚信待人，宽宏大量的性格，白居易专门写了一首《七德舞》歌颂李世民的功劳，其中就有这么一句话："怨女三千放出宫，死囚四百来归狱。"
然而唐朝著名杠精韩愈却并不这么认为，他专门写了一篇《纵囚论》反对唐太宗的做法，其中有着如下的文字："信义行于君子，而刑戮施于小人。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。"在韩愈看来，诚信本来就是君子之间的事情，然而李世民却将其放在罪大恶极的死囚上，这怎么行呢？如果做错事不需要付出代价，这要那些受到了死囚犯迫害的平民百姓如何感想？李世民的举动，岂不是对唐代法律的一种亵渎？
从如今的角度出发，韩愈的想法，显然更加有深度。
至于李世民本人，是否明白这一点呢？身为明君的他，多少也是应该知道的，然而还是选择了这么做，这就不得不提到在前一年所发生的张蕴古事件。
631年8月，河内人李好德"妄为妖言"，对唐太宗口出不敬，按照唐律应当处死，大理寺官员张蕴古在审核后，却认为李好德"得心疾"，也就是有精神病，因此"法不当坐"，没有判处其死刑。
结果唐太宗却受到御史举报，李好德的哥哥，相州刺史李厚德，正是张蕴古的老乡，后者因为包庇，才没有判处其死刑，这惹得唐太宗勃然大怒，随即将张蕴古拉倒长安街斩首示众，并对大理寺审理案件的官员进行惩戒查处。
正是在这起案件之后，原本唐朝每年不过数十人问斩，结果到了632年，竟然有390名犯人要杀，大理寺官员为了摆脱包庇嫌疑，因此尽量从重出发，这显然是不符合唐太宗心意的，这也就是为什么他要进行这场政治秀的真正原因，而在此之后，唐太宗更是下达了"自今有死罪，虽令即决，仍三覆奏乃行刑"指示，从此死刑制度在唐代，也逐渐完善。
