关于"罢黜百家，独尊儒术"的出笼，历史故事大致如此。
奉行无为而治的汉景帝驾崩之后，上任伊始的少年天子汉武帝（公元前141年3月登基，时年16岁，在位54年），就雄心勃勃地要大干一场，想改变先帝的因循守旧、无为而治的格局（尽管其时笃信黄老之学能影响时局的窦太后还坚决抵制），"诏举贤良方正直言极谏之士，上亲策问以古今治道，对者百余人。"（《资治通鉴》卷17）发动丞相、御史、列侯等帝国众大臣多渠道举荐贤良方正、直言极谏之人才，文采斐然的汉武帝还兴致勃勃地亲自出考题，上百大贤坐而论道，共商国是。
最终的应举结果，史料显示："庄助为举首；公孙弘以明于《春秋》中选，为博士；辕固生亦以贤良应征。其余学申不害、商鞅、韩非法家之言，操苏秦、张仪纵横之说者，一概罢黜，不予录取。"
基本上，以这次考试为风向标，"罢黜百家，独尊儒术"的基调已经定下，虽然其时以太皇太后（窦太后）为首的憎儒派还十分强大，有绝对的话语权。
