佛教势力的膨胀，一方面浪费民间资财，同时由于寺院土地的扩大和僧侣的增多，必然减少国家税源。因此，从李唐建国以来，凡是有远见的政治家，多数人都反对佛教，其中著名的人物有付奕、狄仁杰、辛替否、姚崇、李叔明、彭偃、韩愈等。
但是，在唐武宗以前，对佛教只是从理论上反驳，没有多大实际效果。到了唐武宗时期，反佛斗争发展到了新阶段。这是因为：安史之乱以后，佛教势力继续扩大，寺院地主控制大量土地和劳动力，严重破坏国家税收和徭役来源。
加之武宗时期进行了两次大规模战役，前后近两年之久，消耗了大量人力物力，使国家财政发生很大困难。
为了解决上述困难，有必要销毁寺院，解放劳动力，没收寺院资财。
在这方面，李德裕是具有实践经验的：他在浙西曾拆毁寺观1400余所； 在西川任节度使期间，毁寺观兰若千处，把寺院土地分给农民。
