皇帝以下就是"郡"了。先讲清楚郡再来说"州"。郡又称"郡国"。秦朝时期，"郡"对应的官职叫郡守（也叫太守），本来是军事将领，后来逐渐转变为行政军事一把抓，是一个地方的行政长官，食2000石。那个时候的"郡"相当于现在的一个省。
郡守的主要职责有：民政、人才、法院、检察、军备、农业、赋税等等，相当于负责全面工作了。郡守的职能很大，还可以开府治事，聘用自己的一套班子。秦朝统一中国后全国分36个郡。但随着时间的推移，帝国开疆扩土再加上统分整合，到了汉武帝，全国郡的数量达到了100多个。此时，郡的大小基本上与现在的县相同了。
州又称"州部"。原本是中央御史下设的监察部门，相当于现在的中央第X巡视组。其对应官职为刺史，主要负责督察各地区用人、行政、违纪、贪污和作风等。通常一个州部负责监察若干个郡。刺史食600石，相对于食2000石的郡守，级别虽小但权力很大，在官官相制中取得了很好的效果。但随着监察区域的固化和形势的发展，州刺史逐渐从纪律检查官员向行政官员转变。主要有2层原因：
