1862年10月，湘军围攻天京，天王洪秀全连续下诏，让李秀成、李世贤兄弟率兵回援京师，与曾国荃决战。此时，左宗棠又率军攻打浙江，威胁李世贤大本营金华，太平军两线作战，处境不利。李世贤私心很重，并不想回去"勤王"，但碍于堂兄李秀成面子，他还是回去了。
李世贤离开金华时，让刘政宏守卫金华，但没啥兵力；外围防线汤溪、龙游、兰溪则由李尚扬负责，是金华防御的重点。《天国志》载："将汤溪、龙游、兰溪交由他管理调度，统率部队十万七千八百人。"
李尚扬军事能力一般，不是左宗棠对手，这一点李世贤很清楚。所以，李世贤并不要求他出城与湘军作战，只需要他守住汤溪、兰溪、龙游，坚持50天，等自己回来就行。《天国志》载："而以尚扬总其节度，约期五十日必返。"但是，李世贤救援天京失败，回金华途中又遭受鲍超截击，没能"五十日必返"，李尚扬只能独自面对左宗棠，结果可想而知。
手握10万大军，李尚扬在兵力数量上碾压左宗棠。要知道，左宗棠开始征讨浙江时，麾下兵马才6000余人，实在是少得可怜。进入浙江后，左宗棠开始扩招军队，但也就是两万左右。按理说，李尚扬可以击败左宗棠，成功守住汤溪、兰溪、龙游，确保李世贤大本营金华安全。可惜，李尚扬采取消极防御方针，没能灵活应对局势变化，一味防守城池，结果被左宗棠分割包围，处境被动。
