不过崇祯并没有把黑虎头军放在京师防守，而是把这支军队从侍卫部队变成了野战部队。1636年10万清军南下，勇卫营奉命出征，吴桥一战大破清军，一战成名。
清兵退走后，勇卫营又奉命南下征讨李自成、张献忠。由于曹化淳训练出的黑虎头军作战勇猛，所过之处对百姓秋毫无犯，所以虽然勇卫营不满万人，却成了明军劲旅，当时的起义军见到黑虎头旗号往往不敢应战。
为了应对南北双线作战，勇卫营一拆为二南北戍守。1644年，李自成在西安建立大顺政权，随后出兵一路北上，沿途关隘望风归降，唯独到了宁武关遇到了4000勇卫营士兵，领兵将领名叫周遇吉。
李自成血战数日却始终无法攻破宁武，下令"五日不降即屠城"，但勇卫营依然没人投降。李自成又加大赌注，还调来重炮，轰塌宁武城墙后，大顺军攻入城内，周遇吉身中数箭而亡。
男兵战死后，周遇吉的妻子刘氏又带着几十名军嫂与李自成巷战，依然不降，气急败坏的李自成下令放火，这几十位女兵最终全部战死。
说完了这支黑虎头军，再来说说他的统领曹化淳，明朝灭亡时，东林党曾诬陷曹化淳开城降敌，但实际上早在六年前曹化淳就已经退休回家了，这位勇卫营的首领至死也没有降清，反倒是东林党魁钱谦益打开了南京城门，投降了清军统帅多铎，历史就是这么讽刺。
