安史之乱爆发的时候，安禄山拥兵近15万，而当时的中央军不足8万，这是唐玄宗设立方镇和十大节度使留下的弊端，但从长远来看，这种弊端实际上是由唐朝的兵制变化引起的。
唐初沿袭的是前朝的府兵制。府兵制的特点就是"内重外轻"，而且兵权都在皇帝手中。唐帝国在各地设置了600到800个之间不等的折冲府，每个折冲府的府兵有800、1000、1200人不等，也就是说全国的兵力大概在60万到80万不等，而关内的折冲府就有261个，占军近30万。这个比列保证了京师的绝对安全。
这些府兵由南衙十二卫和东宫六率遥领。府兵的任务主要有两个，一个是轮流到京城宿卫，即保卫京师；另一个就是出征，由皇帝选派统帅领军出征。平时就是种地生产，农闲时节组织训练。无论是十二卫大将军还是军事统帅，和府兵的黏性都不大，所以不会出现拥兵自重的情况。
府兵制实行的最彻底的是高祖和太宗两朝，这一时期战事频繁，府兵能够及时得到补充，不断有新的进来，而年老的也退休，待遇也比较优厚。但之后，尤其是武则天一朝开始，对外战事减少很多，府兵最大的作用不过是宿卫京师，战斗力也下降，逐渐不怎么受重视。而且府兵制是基于均田制设立的一种兵制，均田制遭到破坏，府兵制也就开始慢慢凋零，很多府兵开始逃亡，全国真正有战斗力的府兵已经很难和贞观时期对比。
