且说柴荣刚刚即位，北汉皇帝刘旻（后汉亡国君刘承祐的叔父）竟然置"礼不伐丧"的道义底线于不顾，悍然勾结契丹军队南下，意图灭亡后周，做中原地区的皇帝。消息传来，后周文武全都大惊失色，宰相冯道等人完全不相信青年天子能够应付危局。
就在这紧张而危险的局面下，柴荣毅然下令出兵抵御，并在高平一战中重创敌军。事后，柴荣又率军围攻太原，但由于粮饷不继、士卒疲惫，最终未能攻取。虽然柴荣未能灭掉北汉，但经过高平之战后，对方再不敢轻言南下，而契丹和南方诸国也开始对这位年轻天子产生畏惧之心。
高平之战形势图
在这场关乎国运的关键战役中，大将樊爱能、何徽等70多名将领竟然临阵脱逃，一度使得局势极度危急，幸好有将军赵匡胤殊死搏斗，才使得局势转危为安。事后，柴荣为整肃军纪，将逃亡的将领全部斩首，并提拔赵匡胤为禁军大将，命其整顿禁军，将其打造成军纪严明、战力极强的"王牌军"，为此后的一系列征战奠定胜利的基础。
