听说皇帝要杀自己唯一的儿子，刘兴弟怒不可遏，她从箱子里找出一个破包裹，然后怒气冲冲地闯入了皇宫。到了皇帝面前，刘兴弟也不行礼，她狠狠地将破包裹扔在宋文帝面前，边哭边说："你怎么敢杀我的儿子！"宋文帝打开包裹一看，里面装着一件打着补丁的破衣服。刘兴弟接着说："我们家出身贫贱，这是我母亲为你爹缝补的衣服。如今你富贵了，难道没我母亲的功劳？如今你吃饱饭了，就敢杀我儿子了？"
听完姐姐的话，宋文帝也哭了起来，他赶紧下令："刀下留人，给我把徐湛之从牢里放出来！"就这样，徐湛之幸运地免除了一死。救下了儿子后，刘兴弟又准备营救自己的弟弟刘义康。在一次宴会上，刘兴弟连续两次向宋文帝下跪，并痛哭流涕。宋文帝赶紧扶起姐姐，问她为何要行此大礼。
刘兴弟说："车子（刘义康的小名）年纪大了，也犯了错误，你肯定不会容他。但我还是希望，你能留他一命！"说完，刘兴弟又大哭起来。宋文帝见不得姐姐哭泣，于是指天发誓："我绝不会动车子一根汗毛！"于是，他亲手将自己喝的酒封起来赐给刘义康，并且写信给他说："姐姐饮酒时，想起了你，剩余的酒现在封起来送给你。"
南北朝时期，皇帝与诸侯王之间互不信任，内斗非常频繁，刘宋皇室也不例外。而辈分颇高的刘兴弟，就成了宋文帝与诸兄弟的黏合剂，成为维持政权稳定的重要砝码。宋文帝之所以能开创元嘉之治，很难说没有刘兴弟的功劳。刘兴弟死后，刘宋王朝的权力平衡逐渐崩塌，皇室陷入剧烈的内斗，骨肉相残之事屡见不鲜。刘宋王朝之所以灭亡，之所以被萧道成取代，就是因为皇室互相屠害所致。
