刘裕称帝前，刘兴弟曾嫁给振武将军徐逵之为妻，为其产下一子--徐湛之。然而不久后，徐逵之在战斗中丧生。刘裕怜惜失去丈夫的女儿，同样也爱惜自己失去父亲的外孙。因此刘裕破例将徐湛之留在宫中，当亲孙子一般看待。永初三年(422)，刘裕下诏："永兴公主（刘兴弟）是我的嫡亲长女，早年遭遇不幸。外孙湛之，尤为我宠爱，可封他为枝江县侯，食邑五百户。"
刘裕死后，宋文帝刘义隆继位。刘裕临终前嘱咐宋文帝，必须要尊重他的长姐，宫中如有大事，必须和她商量。因此，宋文帝只要遇到家事，必然会征求刘兴弟的意见。而刘兴弟的性格颇类其父，非常刚烈，脾气很大，稍不如意就号哭、叫骂，让宋文帝不知该怎么办好。
不久后，彭城王刘义康勾结侍中刘湛造反，阴谋推翻宋文帝，好自己称帝。结果在政变爆发前，宋文帝便发觉了他们的阴谋，并将他们的党羽一网打尽。经过审问，宋文帝发现徐湛之与刘义康、刘湛的关系很好，虽然没有证据证明他参与了谋反，但秉承"宁可错杀一千，不可放过一个原则"，宋文帝决定判处徐湛之死刑。
