赵匡胤平定了国内的不安定因素之后，放眼四顾，荆湘、后蜀、南汉、南唐、吴越以及北汉，割据政权遍布神州，北部契丹、西有党项对中原也构成威胁，这是个不进则退的年代，进则一统天下，退则有丧国之险。赵匡胤曾对赵普说：''吾睡不能着，一榻之外，皆他人家也。''
从哪里动手呢？后周时，著名大臣王朴曾献《平边策》，主张''攻取之道，从易者始''，也就是先易后难，先南后北。这一思想在士大夫中拥有广泛的共识，尽管认识的角度、深度不同。
北方分裂的政权只有北汉，因与后周世仇，延续到宋，是块虽小却硬的骨头。北汉的地理位置也使中原政权不舒服，时刻感受到威胁，要不要先拔除这个钉子呢？
武胜军节度使张永德：''太原兵少却凶悍，又有契丹为援，仓促间很难攻灭。''应对之策应为不断骚扰，破坏其农业生产，离间北汉与辽国的关系。
宰相魏仁浦：''欲速不达，唯陛下慎之。''
