然而，这样的传统并非一开始就有，说起来，这一切还要从汉朝初期说起。 汉高祖刘邦斩白蛇起义，在诸位能臣辅佐之下一统江山，可是，当他登上皇位之后，却一直心中不安，生怕自己死后异姓王起来造反，到时候，自己的儿子们玩不过他们，岂不是要步入秦王朝不过二世的后尘？因此，刘邦索性心一横，把当时一起打天下的功臣们残酷杀害。 后来，到了吕后执政，其残暴程度更尤胜之，一度制造了著名的"人彘"事件。她把刘邦的爱妃戚夫人砍掉双手双脚，挖去眼睛，割掉鼻子，弄成一个人棍，然后，再将其放到大缸里，任其在痛苦和绝望中等待死亡。以至于，吕后的儿子惠帝见到这场面后，感慨其母亲的狠毒，连皇帝都不想做了。 这样的情况，一直到汉文帝时代，才有了一些转变，并且，他定下了一个不成文的规矩："凡是犯了死罪的大臣，一律不得严刑逼供，要让他们自行了断，即使是死，也要让他们死得有尊严。"这样的传统，到后代一直被沿用，很少有人破坏这一规矩。 其实，说起来，真正起到这么大作用的，还应该归功于一位汉朝的元老级功勋人物：绛侯周勃。
