曹操的阵营里人才济济，不过刚起家时却没这么多人才。那时人少，在武力方面所能依赖的主要是曹操那四个沾亲带故的弟兄，分别是夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪，这四人一直是曹军重将，身份和地位远比张辽、徐晃这些人高。不过，这四人在曹操心目中也不可能是完全平等的，我猜，曹操心中的排序基本上就应该是《三国志》中给他们列传的先后顺序，夏侯惇排第一、夏侯渊排第二、曹仁排第三、曹洪只能排第四。
很多人会忽略一个细节，其实这四员亲将中，曹洪是最早跟着曹操混世界的，资历最老（在军队中资历很重要），并且在早期曾经给曹操重大帮助，他本该是曹操心目中的首席亲将。
曹操起兵讨伐董卓时，曹洪已经跟着他了（这个非常早期）。当时，曹操被董卓部将徐荣击败，受伤，而且战马遗失，后面追兵甚急，在这危急时刻，是曹洪把自己的战马让给曹操，并说了一句感天动地的话，"天下可无洪，不可无君"，这几乎就是以自己的命换曹操的命。曹操上马，曹洪徒步跟着马跑，兄弟两个跑到汴水边，徐荣的追兵还没追上（长跑运动员曹洪），水深不得渡，又是曹洪不辞劳苦顺着水边找来一条小船，两人终于逃出生天，这次经历绝对算是救命之恩了。
后来，曹操要举事，但手中缺兵员，是曹洪动用自己的关系，到庐江、丹阳招募了几千精兵，加上自己的一千多家兵，都交给曹操指挥，使曹操有了一点能叫板各路军阀的资本。曹操征讨徐州时，正在闹大饥荒，军队严重缺粮食，又是曹洪到处搜罗粮食供应曹军，解了曹操的燃眉之急。
