在王安石主持的各项改革中，最能体现"法先王"理想的，当属以"经术选士"为主旨的学校科举改革。王安石认为，圣人之学湮没千年，先王之政废歇不举，其根源在于人才凋敝，风俗败坏。要变风俗、立法度，必先本于讲学。学术既明，才可以施用于政事而不至被流俗沮格。因此，解决问题的根本方法，是尊师儒、兴学校、明经术、变科举，培养选拔精通圣人之学和先王之道的人才，从而革除时弊，移风易俗。
宋代书院发达，影响深远，岳麓书院即创建于北宋初
这种观点，也是新儒学兴起以来士林精英的共识。早在熙宁以前，欧阳修、孙复等人就对科场士子奉为准绳的汉唐注疏之学大加挞伐，要求朝廷重新注释儒家经书，以便学者取法。到了熙宁六年（1073 年），朝廷设置经义局，由王安石负责，训释《诗》《书》《周礼》三经新义。
熙宁八年（1075 年），《三经新义》修成进御，由国子监雕印颁行，作为官方教材，让天下士人学习。王安石修撰《三经新义》的目的，就是为了"同风俗，一道德"，以经术造士，培养支持变法的人才。这既是新儒学发展的自然产物，也是配合变法的政治产物。
