那么李鸿章究竟叹气什么呢？
首先，他叹息自己终究不是真正的俾斯麦，在1862年至1890年间，俾斯麦一直担任普鲁士的宰相，在这28年间，发动了一系列的对内对外战争，使德国一跃而成为强大的国家，而这期间李鸿章却在忙着与列强不断签订合约。
其次，他叹息清政府落后西方国家太多了，在李鸿章访问德国的时候，他看到了德国民众已经用上了电灯、电话，火车在城市之间快速穿梭着，工厂里的机器更是不停息地创造着人们所需要的物品，而清政府三十多年的洋务运动，与德国相比竟似过家家般只是小打小闹。
最后，他叹息清政府日薄西山的必然结局，李鸿章看到了西方国家的发展，自然知道清政府和西方国家的差距，再加上累积三十多年的洋务运动，因为一场战争彻底破产了，清政府在想兴起这样的运动，已经没有机会了，而强敌环伺下的清政府又能坚持多久呢，李鸿章没有答案，唯有叹息。
1901年，已经78岁的李鸿章，颤抖着签下了生平中最后一个不平等条约--《辛丑条约》，回去之后便大口大口地吐血，他被诊断为胃血管破裂，最终在11月7日永远地闭上了双眼。
