善于作战的蒙古大军岂会硬碰硬地和宋军正面刚上，况且当时追击的元军数量只有宋军的四分之一。于是蒙古大军采用了围而不攻的战术，他们先将入海口控制住，再将宋军南北两面的通路全部切断。
孤立无援的宋军面对持久不战的态势，粮草日渐匮乏，更为严重的是，缺水，但海水岂能解渴，士兵们的战力纷纷开始下降，军心开始涣散、动摇，南宋军队在风雨飘摇中略显单薄。
与此同时，元军让狱中的文天祥写信招降张世杰，但文天祥却毅然地说到："吾不能捍父母，乃教人叛父母，可呼？"其大意为我文天祥虽然不能力保自己的亲生父母，但让我去唆使别人去辜负自己的父母，可能吗？
凛冽的寒风呼啸着江面，初晨时分，元军吹响了总攻的号角，北面由李恒指挥，南面有张弘范率军，利用潮水的涨落，对早已心力交瘁的宋军形成了两面夹击。缺乏战力的宋军节节败退，毫无还手之力，只能硬着头皮拼死抵抗。
战斗从初晨一直延续到了黄昏，而将领张世杰力图杀出一条血路来保住赵氏仅有的血脉，但当时已近黄昏，天色黑暗，无法顺利接引到宋怀宗赵昺。
