三月十八，数万苏州百姓自发组织起来，来到苏州府衙大门外，为周顺昌喊冤，要求朝廷释放他。江苏巡抚毛一鹭、巡按御史徐吉等地方大员眼看事情要闹大，急的手足无措，亲自出面安抚劝慰百姓。
义愤填膺的苏州百姓不相信他们的敷衍官话，强烈要求"必得请乃已"，必须马上释放周顺昌他们才会散去。苏州府衙外，一时间群情汹汹，人潮涌动，呼声震天，"呼号之声，如奔雷泻川，轰轰不辨一语"，场面已经完全失控。
巡抚毛一鹭见此情景，吓得六神无主，"流汗被面，惴惴不敢出一语"。饶他为官多年，也被这种凶险场面惊骇不已。就在这时，来自京师的锦衣卫头目文之炳等人，倚仗自己是魏忠贤的亲信心腹，耀武扬威走到门前，厉声呵斥百姓："鼠辈敢尔！速断尔颈矣！"你们是不想要脑袋了！
文之炳身后的锦衣卫和东厂番子们，也狗仗人势，亮出手中的枷锁铁链等刑具，"遂手锒铛，掷阶砉然"，摔在地上，想以此吓退苏州百姓。谁知他们这么一来可捅了马蜂窝。
