宦官，是古代历史上一个十分独特的群体。卑贱与尊贵，奴性与野心，在宦官身上不可思议地融合到一起。在通常情况下，宦官就是皇帝身边的一条狗、一个奴隶，连底层百姓都对宦官嗤之以鼻。然而在某些特定历史条件下，宦官们会借助皇权而变成一个能量极大的群体，甚至一度对历史进程产生影响。
朱元璋建立明朝后，最初对宦官采取了高压管控手段，严禁他们干预朝政。但明朝皇帝们为了加强皇权，在君权与臣权的博弈中胜出，宦官作为皇帝最信赖的"家奴"，最终发展成明朝历史舞台上一支不可忽视的力量，宦官专权也在明朝发展到高峰，先后出现了王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等四大权阉。
明朝四大权阉中，最为凶残的要数魏忠贤。天启皇帝在位期间，随着朝廷大臣派系斗争的加剧，以及东林学派的崛起，君权与臣权对立现象日益严重。精明过人、手狠心黑的魏忠贤，抓住了这个千载难逢的良机，以皇帝代言人的身份粉墨登场。
魏忠贤狐假虎威，以皇帝为靠山，以锦衣卫、东厂为羽翼，逐渐形成明朝最具杀伤力的一个特务系统。魏忠贤肆意逮捕杀害官员大臣，迭兴大狱，进入诏狱的人如入鬼门关，九死一生，几乎到了杀人如草不闻声的地步。但因为魏忠贤背后就是皇帝，满朝文武和天下臣民敢怒不敢言。
