作为山东人的左良玉，自幼父母双亡，由叔叔抚养成人。崇祯元年（1628年）已是辽东车右营都司的左良玉，受辽东发生兵变的牵连被免官，而后积极向东林党人侯恂靠拢。按照侯恂之子侯方域《壮悔堂文集》记载：侯恂 "役使之（左良玉）"。役使是指差遣。一是表明了两者的主从关系，左良玉投入侯恂门下；其次再次证明了侯恂很有眼光，因为赫赫有名的蓟辽督师袁崇焕，当年知县届满回京述职，便是由其推荐进入兵部，成就了辽东的一番事业。由此左良玉开始平步青云。
崇祯四年（1631年）大凌河城被后金军队围困，崇祯皇帝命令尤世威引兵援救。侯恂靠着曾与尤世威共过事的关系，推荐左良玉担任其副将。虽然大凌河此役，明军大败，但左良玉却因祸得福，《明史·左良玉传》：恂荐为副将,战松山、杏山下,录功第一。左良玉一跃成为了明朝辽东战场的大将，为此，侯恂赐予其"昆山"之字。
崇祯朝时期，内忧外患，明朝不得不面对农民起义军与后金军队两个战场，常常是顾头不顾腚，摁起葫芦起了瓢。只能将数量有限的军队大部，优先应对威胁大的战场。1632年，左良玉便被崇祯调至山西，与曹文诏等人共同镇压农民起义军，因功升至总兵，但也逐渐开始私欲膨胀，变得不听指挥，自己擅作主张：
