封疆大吏不是正式的官名，只清代对最高级别地方官的俗称，一般指巡抚、总督。
清代地方行政制度分为几类：
①东北地区是满清的根据地，三省分设将军，负责军政民政。在光绪年间才改革设立东三省总督。
②在蒙古地区，也是另外制度，又分为内属蒙古、漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古等不同
③其他各"行省"，沿用明代的概念，并不明确叫"省"，而仅以地名称呼。
各行省的最高行政官员，简称巡抚。如浙江巡抚的正式官衔为：巡抚浙江等处地方 提督军务 节制水陆各镇 兼理粮饷。其下有布政使、按察使，分别管理民政和司法。这三位是省领导班子。
省之下分设：府、州、县。
府就是今天的副省级市及省会、经济发达的规模较大的市。州分为直隶州和散州，类似于一般地级市和县级市。县是最基层政府。
一般情况，府辖若干县或散州，直隶州辖县，散州无下辖。知府、知州、知县就是其对应的行政一把手。"知"来自于宋代，以一般中央官衔派负责地方，称"知某某州事"。
