中国关于火箭的记载最早可追溯到《周礼》，但火箭在实战中正式大规模运用则是到宋朝时期。所以三国和唐朝中期火箭技术都还不成熟，要想让箭矢着火只有两个方法，要么在箭矢上捆绑易燃物，比如油，要么捆绑火药。而火药是到宋朝时期才有了比较成熟的发展。古代的油成本又太高，不管是榨油还是提取动物油，过程都极为漫长，况且那时候人们吃饭的油都不一定够，用于战争的话，成本是不敢想象了。
除了成本原因外，技术不到位也是主要原因，要想让火箭有效的攻击敌人，则箭矢上捆绑的易燃物就必须刚刚好，既要保证火箭在空中飞射时火不至于让风吹灭，也要保证火箭不至于负重过大导致射出去的距离过短。而三国时期的弓弩技术还无法完美解决这些技术问题，那时候的火箭运用也有，但通常是执行特殊任务，比如要焚烧敌军的粮草辎重，这时候会运用到火箭，但也要在比较近的距离才可以。
通过以上总结我们发现为什么草船借箭不以火破之呢？答案：第一点，火箭成本高，不可能随时取用；第二点，当时的火箭技术不到位，而敌方距离较远，有火箭也射不过去；第三点，当时是大雾天气，曹操看不清对面；第四点，罗贯中当时在编的时候没想那么多。
