孝文帝的改革，受到了许多顽固派守旧势力的反对，这其中就包括太子元恂。元恂自幼就得到了权倾朝野的曾祖母冯太后溺爱，所以也养成了他骄横跋扈的性格。孝文帝教育儿子一向严苛，结果弄巧成拙，让元恂对他心怀不满，父子两人渐行渐远。
在轰轰烈烈的改革运动正在进行时，元恂极为不适应新都洛阳的气候，时刻盼着回到旧都平城，居然走上了谋反的道路。孝文帝痛心疾首，给了元恂改过自新的机会，他却执迷不悟。公元597年，元恂被再次揭发有谋反之心，孝文帝忍痛下令处死了元恂，这一年元宏才30岁，年富力强，痛失爱子让他难掩悲痛之情。
赐死了儿子，对孝文帝打击很大，然而，悲剧还没结束。这一次让他心痛的是最心爱的女人，北魏一代绝色皇后冯妙莲。此女自幼美貌动人，长大以后更是颠倒众生，后来嫁给孝文帝为妃，极尽恩宠，28岁母仪天下，成了北魏皇后。
不过，圣眷正隆的冯妙莲，却做出了背叛孝文帝的事情。就在成为皇后的第二年，孝文帝南征，冯妙莲空闺寂寞，竟然与官员高菩萨有了私情，两人的事情闹得满城风雨。孝文帝南征时身患重疾，听到手下之人的禀报，犹如晴天霹雳，最深爱的女人背叛自己，让这位帝王病情日益加重。
公元599年四月初一，孝文帝病重不治，在洛阳驾崩，年仅32岁。他临死之前，特地下令，那些宫中的嫔妃，允许她们改嫁，不过对于不守妇道的皇后冯妙莲，他没有心慈手软，命人将其处死。短短两年间，这位仁君两失所爱，在遗憾中英年早逝，实在令人为之扼腕。
