此时，他开始向东林党人露出了自己的獠牙，开始捏造罪名陷害东林党官员。当然，他深知"擒贼先擒王"的道理，因此，东林党中的重要人物左光斗、杨涟等顺理成章地成为了他首要的陷害目标。二人被捕入狱之后，他意图屈打成招，但最终，二人虽没能如他所愿，却被活活打死在了狱中。
正所谓，"士可杀不可辱"，他的这招敲山震虎显然没能起到他预料之中的效果。经此一事之后，东林党官员更是立志誓死与其斗争到底。并且，他的一系列残暴举措，不但惹得朝中官员怨声载道，甚至，还引得民怨沸腾。为了反抗其暴行，苏州甚至爆发了反抗阉党的大规模暴动。
可最终，这次暴动还是被他以雷霆手段镇压了下去。但是，经过这次的事情之后，他也意识到：如果一直实行高压政策，只会导致朝中官员和百姓的反弹。于是，他开始改变策略，开始采取"打个巴掌给个甜枣"的方式：一面大力打击东林党人，另一面又极力提携那些愿意投靠自己的人。
但凡愿意投靠他的人，不管有没有才能，基本都能得到官职。一时之间，那些趋炎附势的小人纷纷找上门，使得阉党官员几乎遍布全国各地。
