晚清第一名臣曾国藩，曾被清政府誉为"千古第一完人"，因此得到了后世诸多政治家的追捧。但被誉为"千古第一完人"的曾国藩，实际上给中华民族带来的损失丝毫不亚于太平天国运动，甚至从某种意义上来讲，曾国藩更甚。
1851年，洪秀全领导的太平天国起义爆发于广西桂平县金田村，随后太平军攻城略地，一路打到了六朝古都南京，给腐朽的清政府造成了沉重的打击。
第二年，太平军进攻湖南长沙。此时的曾国藩正在湖南老家丁忧守孝，于是时任湖南巡抚的张亮基邀请曾国藩组织团练，一个时代造就的狠辣人物从此登场。
曾国藩当时依靠着宗族、好友、师生关系迅速组织起了一支军队驻扎湖南。既然有了军队，那么最需要的就是粮饷，但晚清财政枯竭，根本就无法拨付军费，不过清政府也允许了曾国藩自筹军费。
最初，曾国藩的军费主要来源为卖官和劝捐，但官职是有限的资源，根本不足以支撑军费。而劝捐又引起了豪绅大户的不满，为此曾国藩曾经把左宗棠的女婿抓起来拷打逼捐。后来曾国藩很快认识到空手套白狼的方法根本就行不通，不过为了完成自己的功业，他改变策略，选择了以战养战的方式继续战争。
以战养战，即湘军每攻克一个地方，便对这个地方的太平军及百姓进行屠杀，然后掠夺其财富。1858年时，湘军攻克江西九江后，随即开始大屠杀，城内两万太平军和百姓全部遇害。1862年，湘军攻陷安徽宁国府，入城之时便伴随着屠杀，当时尸积如山，甚至两个月后，宁国府的尸体都没有人清理。
1864年，湘军攻克天京[南京]后，在天京城内大掠七日，烧杀奸淫，无恶不作。在曾国藩幕僚赵烈文的日记中记述，湘军屠城之时，连两三岁的幼童也不放过。使得曾经数十万人口的城市，瞬间变成了人间地狱。
除了掠夺财富之外，曾国藩最初的屠城还有一个目的，那就是实行"焦土战略"，制造无人区，断绝太平天国的百姓支持，使太平军得不到补充。
曾国藩曾在奏折中为清政府出主意，建议消灭太平天国附近的百姓；[使太平军]行无民之境，犹鱼游无水之池。居不耕之乡，犹鸟居无木之山"。事实也证明，曾国藩后来也是这么做的，从九江到南京，湘军将领彭玉麟曾经感叹说"鸡犬不闻三千里"。以此看来，整个湘军攻克的地方，人烟已经绝迹。
无数次的屠城过后，曾国藩的弟弟曾国荃曾说杀人过多，害怕报应。但曾国藩随即劝说弟弟曾国荃；
"既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为悔？既谋诛灭，断无以多杀为悔之理"
最后还有一个原因，那就是威慑太平天国内所有成员。
曾国藩在《曾国藩致李元度书》中说；
无惑于妄杀良民恐伤阴陟之说，斩刈[yi]草菅，使民之畏我，远于畏贼！
这句话的意思就是斩草要除根，对待太平天国内的百姓，宁可错杀，不可放过。最重要的是让老百姓害怕我们，超过害怕太平天国。虽然短短一句话，但却让人害怕到了极限，实在难以想象，一个被后世捧为儒学大师的圣人，竟然会说出这种丧尽天良的话！
当然除了以上最主要的战略原因，曾国藩也不排除泄愤的可能。曾经其胞弟曾国华就是在和太平军的作战中战死，甚至连骸骨都没有收回。而湘军是以亲友、家族为单位构成，想必战场上损失亲友、兄弟的情况屡见不鲜。所以也不能排除战后为泄愤而屠城的可能。
最后说一下，清朝《户部清册》记载，太平天国运动爆发的第一年，即咸丰元年[1851年]，此时清朝全国人口为4.3亿。但到了太平天国运动结束的1864年，全国人口仅为2.6亿。如果清朝户部的统计数据无误的话，也就是说双方的征战，使得汉族同胞子弟损失了1.6亿人口。
以现有的资料表明，太平军军纪相比湘军严明太多。虽然有人说太平军曾屠杀清朝官员，以及僧侣、道士，但并无大规模屠杀无辜百姓的记载。以此来看，这上亿人口的损失，曾国藩至少要负半数以上的责任。因此曾国藩这个"千古第一完人"，无愧于欺世盗名的狠辣刽子手，对中华民族的伤害，远远超过了太平天国运动。
