中国历史上，女英雄、女将军可以说是凤毛麟角。民间的花木兰，不过是传说故事；南宋时期韩世忠的夫人梁红玉顶多算是个抗金女英雄。唯一进入中国正史，并单独立传的女将仅有一人，那便是明朝末年的秦良玉。
秦良玉，字贞素，四川忠州人，明朝末年著名女将。丈夫马千乘是汉伏波将军马援后人，世袭石砫宣慰使。公元1613年，马千乘不幸染上暑疫，此时太监邱乘云来访。由于接待不恭，马千乘被其诬陷并投入监狱。在狱中，没有及时得到医治，马千乘病重而死。
马千乘死后，朝廷觉得他并无什么大的罪过，鉴于马家长子马祥麟年龄还小。而马千乘的夫人秦良玉多次率军作战，颇有功劳，于是授命她继任丈夫的官职。
秦良玉曾经为其丈夫马千乘训练一支善于山地作战的特殊兵种--白杆兵。白杆兵手持白杆枪，秦良玉率领这支军队先后参与过抗清、勤王、剿匪等诸多战役。
