我们通常说起晚清落后挨打的原因时，往往都会称这是"闭关锁国"的原因。其实这是不太准确的，事实上中国历史上一直是"闭关锁国"的，比如秦、汉、明等朝，对于外来的贸易或者外出的贸易都是有着非常严格的限制的。关键物资如盐、铁都是会采取封锁或者限额封锁的。
但是那些朝代却并没有因此而"落后挨打"，反而还走在了时代的前列。与此同时，清朝也算不上完全的"闭关锁国"，实际上清朝从初期到晚期一直有跟外国人联系的习惯，何谈"闭关锁国"呢？譬如，康熙任用过比利时人南怀仁编制历法；雍正与俄国人签订了条约；乾隆也接待了英国使者，这又何谈"闭关锁国"呢？
那么，为什么其他朝代"闭关锁国"就越来越强大，清朝长期与欧洲人接触却越来越落后呢？也许，乾隆曾经给英国女王写的一封信可以帮助我们解答这个问题。这封信是乾隆在英国人派使者过来之后他回复英国女王的，现在保存在大英博物馆，976字的信件却尽显荒唐与幼稚，也揭露了清朝"落后挨打"的根本原因。
清朝与外国人的直接交往早在康熙时期就发生了，因为康熙割让了一大块土地给俄国人，俄国人当然也得表示一下对"天朝上国"的尊敬了--顺带谈下商业合作。1720年11月，俄国人来到清朝的皇宫，却像晚清一样因为跪拜礼的原因与清朝发生了冲突。最后俄国公使屈服了，但是清朝和俄国的合作也就谈崩了。
到了1793年的时候，清朝龙椅上的皇帝已经从康熙改成了乾隆。英国怀着期望和好奇，也派出马戛尔尼作为使者前来清朝。他们带来了当时英国最为先进的各种器物，希望能够以此来吸引乾隆来开展一些商贸活动。实际上这也不是什么新奇事，中国自古以来就是有利则开关，有害则闭关的。
