朱由检闻言提泪横流，他的心中也没有答案，只能祈求于上天。为了祭祀饿死的百姓和战死沙场的士兵，朱由检在宫中设下佛龛，举行法事祈求国泰民安，还颁布"罪己诏"检讨自己的过失，请求黎民苍生的原谅。崇祯十七年三月，大同沦陷，京师告急。朱由检急调吴三桂回防京城，并任命吴三桂的父亲吴襄统领京营。
十五日，大学士李建泰投敌，农民军将京师团团围困。此时，太监曹化淳感慨道："倘若忠贤还活着，事情肯定不会发展到这种地步。"次日，昌平沦陷，农民军兵临城下，先后攻破了西直门、德胜门，守门将士纷纷投降。当日下午，曹化淳打开彰仪门"一时俱开，二臣迎门拜贼，贼登城，杀兵部侍郎王家彦于城楼，刑部侍郎孟兆祥死于城门下"。
消息传到皇宫后，朱由检已陷入绝望，连饮数杯，喟叹道："只是苦了这天下百姓。"随身太监劝谏朱由检出门投降，被崇祯一剑砍死。为了保住朱室香火，崇祯命人分别将皇子秘密送出，随后，亲手杀掉了后宫诸妃以及两位公主。
大势已去，崇祯手持火枪，带着几十个太监策马出逃，被乱军的箭矢拦在东华门内，随即转道朝阳门，谁知成国公竟将城门锁死，朱由检不得不转向安定门，此门的守军早已作鸟兽散，大门亦被锁死。为了打开一条生路，崇祯命令太监们用利斧劈门，谁知，始终无法砍出缺口。
