崇祯十四年，全国大旱，各地庄稼颗粒无收；
崇祯十五年，多地爆发瘟疫，病死的百姓不计其数；
可以说，此时的大明王朝，就像风雨中摇曳的扁舟，无法承受任何风浪。屋漏偏逢连夜雨，不断有流离失所的饥民饿红了眼睛，揭竿而起，各省不断传来民变的消息。为了镇压民变，朱由检首先任命杨鹤为剿匪主将，随即，又更换为曹文诏，后来，又用陈奇瑜，复用洪承畴。
十年内，崇祯频繁更换讨伐农民起义军的将领，其中，许多将领都在镇压民变的过程中表现了出色的能力。然而，此时的明朝已危如累卵，明军在如野火燎原一般的民变面前毫无抵抗之力，在朝廷多次围剿中，李自成安然无恙，反倒在河南建立了根据地，闯王的势力如日中天。
