出身寒门的主父偃，生于齐国，那时齐鲁流行儒家思想，遍地都是研习儒术的儒生，但是主父偃却选择学习长短纵横之术，纵横术在当时已经没落了，没人学习。为什么主父偃不选择热门的儒术而是选择了没落的纵横术呢？家境贫寒可能是重要原因，战国的苏秦、张仪出身都很贫贱，而他们学习的就是纵横术。
主父偃学成之后，因为师从纵横家，第一学历很低，虽然后来兼学《易》﹑《春秋》和诸子百家的学说。但仍被人看不起，他在齐国不受待见，便开始周游诸侯国，到过燕国、赵国、中山国，情况依然，遭人白眼，受人鄙视。这样的生活可以说日复一日，年复一年，几十年过去了，到了花甲之年，依然贫穷，没有任何成就，内心是多么的煎熬与焦急！
（主父偃剧照）
汉武帝把主父偃安排在内朝任职，内朝是汉武帝的秘书机构，是为削弱宰相的权力而设，人员大多地位较低，是皇帝的亲信。当时国家的许多政策方针都出自这里，内朝实际上是一个决策机构，可见汉武帝对他的信任。
