既然攻坚不易,李元昊用了诈和之计。虽然唃厮啰也是在阴谋里长大的,但在国家谋略上,比李元昊还嫩了不少。他相信了党项人的议和之请,结果就在议和之时,元昊伏兵暴起,夺了牦牛城门,唃厮啰险险逃脱。元昊入城后,"大纵杀戮",将城中百姓戗杀殆尽,以犒劳党项军队。随后,又引兵西进,攻青唐、安二、宗哥、带星岭诸城。唃厮啰则一方面坚守城垣,另一方面派"部将阿萨尔,以兵十万绝归路"。寄希望通过断党项后路的策略,逼元昊退兵。但李元昊却毫无退兵之意,反而督兵与唃厮啰血战二百余日,在付出"部兵溺宗哥河(湟水)及饥死过半"的惨重代价后,击溃了阿萨尔,兵临青唐城下。
这时,唃厮啰政权已是岌岌可危、命悬一线。
在持续一年多的战争里,唃厮啰对双方的战争态势已十分清楚。他开始使用"拖"字诀,不再与党项正面野战,而是"知众寡不敌,避鄯州不出"。依靠坚固城防形成的血肉磨盘,与李元昊进行残酷的攻防消耗战。吐蕃士兵在得知牦牛城的惨烈屠城后,也激起了死战之心,在青唐城下与党项人易命搏杀,又相持了数月之久。
但唃厮啰也深知,困守孤城终难求胜。在苦守城防之余,他开始派人到党项行反间之计。潜入党项的细作得知,元昊在度过湟水之时,"插帜志其浅",便暗中"使人移植深处,以误元昊",又派部将安子罗率众伏于退路。随后,他又趁党项军久攻不下,士气受挫之际,派死士夜袭元昊营帐。