既然攻坚不易，李元昊用了诈和之计。虽然唃厮啰也是在阴谋里长大的，但在国家谋略上，比李元昊还嫩了不少。他相信了党项人的议和之请，结果就在议和之时，元昊伏兵暴起，夺了牦牛城门，唃厮啰险险逃脱。元昊入城后，"大纵杀戮"，将城中百姓戗杀殆尽，以犒劳党项军队。随后，又引兵西进，攻青唐、安二、宗哥、带星岭诸城。唃厮啰则一方面坚守城垣，另一方面派"部将阿萨尔，以兵十万绝归路"。寄希望通过断党项后路的策略，逼元昊退兵。但李元昊却毫无退兵之意，反而督兵与唃厮啰血战二百余日，在付出"部兵溺宗哥河（湟水）及饥死过半"的惨重代价后，击溃了阿萨尔，兵临青唐城下。
这时，唃厮啰政权已是岌岌可危、命悬一线。
在持续一年多的战争里，唃厮啰对双方的战争态势已十分清楚。他开始使用"拖"字诀，不再与党项正面野战，而是"知众寡不敌，避鄯州不出"。依靠坚固城防形成的血肉磨盘，与李元昊进行残酷的攻防消耗战。吐蕃士兵在得知牦牛城的惨烈屠城后，也激起了死战之心，在青唐城下与党项人易命搏杀，又相持了数月之久。
但唃厮啰也深知，困守孤城终难求胜。在苦守城防之余，他开始派人到党项行反间之计。潜入党项的细作得知，元昊在度过湟水之时，"插帜志其浅"，便暗中"使人移植深处，以误元昊"，又派部将安子罗率众伏于退路。随后，他又趁党项军久攻不下，士气受挫之际，派死士夜袭元昊营帐。
