到了秦朝，爵位的分封与功能又有了变化，他们是使用商鞅变法后定下的自公士至彻侯（汉后为避汉武帝刘彻讳，改彻侯为列侯）二十等爵，专门用以奖赏立有战功的将士，此举大大激励了士兵的斗志。正是因为有了这样的封爵制度，陈胜吴广才打出了"王侯将相宁有种乎"的革命口号。
只是，按秦制，受封者，只有彻侯才享有食一县的待遇，其他诸爵得食俸禄如官吏（像一般政府工作人员一样吃工资）。
当时代的车轮前进到汉朝时，爵位制又打下了新的历史印迹。西汉时除沿用秦二十等爵外，另增设王爵。王爵的设立是有其特殊历史原因的，那就是与刘邦一同打天下的合伙人，为了更好地拉拢他们继续为老刘家卖力而专设的最高等级的爵位。楚汉争霸时，刘邦一口气封了一堆异姓王：梁王彭越、楚王韩信、赵王张耳、淮南王英布、燕王臧荼、长沙王吴芮、燕王卢绾、韩王信……他们或战功卓著，或本身就有自己的地盘与私人武装，是刘邦不得不依靠的力量。但是，江山稳定后，这些异姓王又一个个被刘邦与吕雉用计给灭了，好像只有长沙王吴芮由于远离政治而幸免于难。此后，此后，王爵仅皇族可得，异姓不封王成了各个封建王朝遵循的规则（当然，也有例外，比如清初吴三桂等人的封王，另当别论）。
