宋朝建国以来，为了加强中央集权采取的一些措施导致宋朝出现了"三冗"和"两积"的情况。这样的情况导致宋朝面临着积弱积贫、内忧外患的艰难困境。为了改变这一困境，推行变革势在必行。于是，宋神宗时期，时任宰相的王安石为了能够变法立制，富国强兵，改变积贫积弱的现状便开始推行变法，史称"王安石变法"。
第一，历朝变法教训让他们对变法信心大跌。历朝变法，几乎无不以失败而告终，很少有能成功的。特别是离他们最近的本朝范仲淹的"庆历新政"，没施行几天便夭折了。所以司马光和苏轼怕王安石重蹈覆辙，身败名裂，也怕百姓经受折腾过后却是竹篮打水一场空。
第二，司马光和苏轼一致认为，王安石改变了祖宗之法，会导致社会更加动乱不安。我们知道，中国是一个有着祖先崇拜的国家，对祖先留下来的文化和纲常伦理都是十分尊崇的。所以保守派的司马光觉得坚守"尧舜时代"和"孔孟之道"这些祖宗之法社会就不会出乱子。
