虽然级别不高，但是刘邦所任的这个泗水亭亭长那也是正儿八经的国家干部，《史记》记载，"（刘邦）及壮，试为吏，为泗水亭长。"
很多人据此认为，刘邦只是一名"吏"，并不是"官"。的确，古代的官和吏是有很大区别的，官是由中央政府直接任命的，吃的是国家财政，而吏则是由地方官任用的，属于编外人员，薪水自筹解决。但是，这是在隋朝以后的事情了。
在秦汉时期，官和吏是没有区别的，吏就是官，官就是吏。隋文帝杨坚建立隋朝之后，为了加强皇权，不仅将中央官制从三公九卿制改为三省六部制，在地方行政上也进行了改革，即所有地方官都由中央政府统一任命。
从这个时候开始，凡是由中央政府任命的官员才能称之为官，而由地方官聘任帮助自己处理政务的人员，则称为吏，官和吏才有了不同。比如，我们经常说镇守一方的朝廷大员为"封疆大吏"，又称有作为的官员为"循吏"，这都说明在早期官和吏是没有区别的。
