崇祯十七年（1644年）三月，李自成领导的农民军攻破北京城，崇祯帝自缢身亡，大明王朝亡，享国祚276年。但李自成却并未成为那个最后的赢家，就在攻入北京城后不久，山海关总兵吴三桂选择归附大清，一片石之战的惨败，也让李自成只得选择仓皇撤出北京。而与此同时在中国广大的淮河以南地区，则在旧有的大明王朝管理体系之下， 进入"南明"时期。
在中国历史上，王室南迁的案例并不在少数。两晋时期，由于晋惠帝的昏聩，贾南风的干权，八王之乱与大量少数民族南迁进入中原，最终也导致了五胡乱华，西晋灭亡；晋王室也只得衣冠南渡，建立东晋。此后的近百年时间，依靠勠力同心，晋王朝甚至还出现了恒温北伐故事，更是有以少胜多瓦解前秦苻坚百万大军的淝水之战。而当北宋以靖康之耻的闹剧结尾，作为赵宋的唯一未被俘获的传人，康王赵构也是辗转多地，最终建立南宋，并在此后的一百多年间，将仇雠辽国灭之， 更是将南征的海陵王完颜亮击而败之，此番种种也都说明了一个问题，胜负未曾可知，南渡或可续命。
但这一次，南明政权却在大明灭亡之后，从1644年明朝灭亡之后迅速组建南明弘光政权，到1661年永乐政权的永历帝朱由榔被吴三桂缢杀，仅仅十八载，几百万国土便已沦丧，在大陆上南明政权业已彻底覆亡。
