周处作为周鲂的儿子，但是和周鲂的关系不大。因为周鲂去世得比较早。周处在少年时期''好驰骋田猎，不修细行''，给乡里带来不小的麻烦。周处内心中也知道自己被人厌恶，常常有改过的志向。周处问乡里父老为什么不快乐，父老回答因为''三害''未除：南山有白额猛虎；长桥之下有蛟龙；加上周处正好是''三害''。
周处承诺为乡亲父老除掉''三害''。他进入山中射杀白额猛虎；又进入水中与蛟龙搏斗。蛟龙有时浮起有时沉没，周处一直追猎蛟龙，持续了三天三夜。乡亲父老以为周处在与猛虎、蛟龙的搏斗当中战死，以为''三害''皆除，开始大举庆祝。周处回到家乡之后，发现乡亲父老在为自己的死而庆祝，终于了解到乡邻厌恶自己的程度。于是他在陆云（东吴名士，名将陆抗之子）的点拨之下立志求学，改恶归正。
以上是《晋书·周处传》中的记载，不过其中的情节，尤其是周处与蛟龙搏斗三天三夜的记载很有小说的味道。更加重要的是，在周处的年龄远大于陆云，周处少年时期，不应由陆云点拨周处。所以''周处除三害''这个故事本身具有很大的疑点。
