宋真宗与皇后刘氏无子，赵祯是宫女李氏所生，从小由刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养。赵祯即位后，刘皇后被尊为皇太后，垂帘听政16年。刘氏死后，宋仁宗才掌握实权，一展抱负。
宋仁宗是有宋一朝最受赞誉的皇帝。在位四十二年，为宋朝在位时间最长的皇帝。
赵祯在位期间，北宋经济繁荣，科学技术和文化也得到了很大的发展，社会进步，百姓安居乐业，被后世学者称誉为："华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。"
造成这样局面的一个重要原因，就是明代思想家李贽所指出的：赵祯一朝"钜公辈出，尤千载一时也"。后世大名鼎鼎的范仲淹、包拯、狄青……，都出自仁宗朝。
