秦汉之际，匈奴族在社会经济发展的情况下，已经建立了强大的奴隶制政权。匈奴冒顿单于乘楚汉相争之机，东破东胡，西攻月氏，征丁零、坚昆等部(约在今蒙古至西伯利亚一带)，南灭楼烦、白羊(约在今内蒙古南部)，控制了中国北部、东北部和西北部广大地区，拥有骑兵三十余万，势力十分强大。
随着奴隶制的形成和发展，匈奴的国家机构也日益完善。最高首领叫单于，单于之下设左、右屠耆王(即左、右贤王)，左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉等，这些大贵族都统率军队，多的万余骑，少的数千骑。大贵族之下还设有各级军官;处理政治的有裨小王、相、封都尉、当户等等。这些职位都由贵族世袭。单于又将全国疆土分为三部分，左屠耆王统治东边，单于居中直接统治，右屠王统治西边。
匈奴贵族为了掠夺奴隶和财物，经常侵扰西汉的北边地区。因此爆发了许多次大规模战争，在战争中出现了许多风云人物，李广，霍去病，卫青等许多的爱国将领，其中就有一个将领他的行为引起了人们的争议，他就是西汉将领李陵。
