公元221年，刘备于成都即皇帝位，立国号为"汉"，因其统治区域仅限今四川一隅，故而又称"蜀汉"。在魏蜀吴三方的实力对比中蜀国最弱，但自立国以来蜀汉却连连以北伐为头等大事，为此穷兵黩武、征战不休。其实从地图上看，益州（四川）向南仍有大片蛮夷控制的地区可供开拓，但为何蜀国不能先南后北，在征服南方并取得人力和物资的补充之后，再回过头来北伐曹魏呢？事实上对于这种战略层面的抉择，蜀汉高层并非没有进行过考虑，但最终摒弃了这一选项，原因就在于形势的不允许。
首先，蜀汉政权自认为延续了大汉国祚，属于正统王朝，但实际上东汉自汉献帝开始就通过禅让传位于魏文帝曹丕，曹魏政权在法理传承上完全站得住脚。这样一来，蜀汉与曹魏在法统上就存在不可调和的先天矛盾，所谓"王业不偏安，汉贼不两立"，只要魏国存在一天，蜀国就不能放弃对北方"伪朝"的讨伐。在这种情况下，"克复中原，还于旧都"成为蜀汉朝廷刻不容缓的奋斗目标，自然也就无暇将有限的军事资源用于南方。
再者，从国家实力的角度来说，蜀国地贫人少，尤其在丢失荆州以后，其有效控制范围仅在益州一隅，极度短缺的兵员和物资对于保卫国家安全尚且不足，又何以用兵南方呢？正如各种史料的记载，三国之中蜀国的兵役和徭役最为繁重，最艰难的时候蜀地的百姓要以区区百万人口养活十万常备军队，这样的比例即使在今天也是很多国家都吃不消的。然而即便如此，面对魏国与吴国的双重威胁，蜀汉朝廷仍旧觉得兵力捉襟见肘，以至于蜀人感叹"可用之兵不过两川，守北尚且不易，何以用兵南扩？"
