两汉之交，光武帝刘秀重新恢复了汉家江山，成为了老刘家的大英雄，但其实推翻王莽政权的并不是刘秀，而是另一位刘姓皇族。此人名叫刘玄，和光武帝刘秀同样出自景帝六子刘发一脉，刘玄年龄稍长，是刘秀的族兄。和刘秀的经历差不多，受汉武帝推恩令的影响，汉末的刘玄也是一个没有任何爵位的老百姓。年轻的时候吃了官司，还曾被官府通缉，就是这样一个人，在汉末的乱局中，也阴差阳错的成就了一番帝业。
新莽末年，南方发生了大饥荒，百姓吃不饱饭，纷纷揭竿而起，一时之间，大小将军不计其数，但由于没有统一的领导，遭到了王莽大军的疯狂镇压。渐渐的各路起义领袖达成了一致的意见，他们觉得必须找一个刘家人做领袖，方能将大军团结在一起。然而到了西汉末年，刘姓族人已经遍布天下，找谁才合适呢？
刚好在绿林军将领陈牧手下有一位叫做刘玄的军官，人们一看与其去外面找，还不如推举一个自己人，于是刘玄就这样被推举为了更始将军。刘玄从一个小官一下子成了大军领袖，这可真是走了狗屎运。自从有了刘玄这面旗帜，绿林大军越战越勇，击败王莽就只是时间问题了。
