项羽杀了宋义后，诸将推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。在巨鹿之战中，章邯率领的秦国大军约为40万人，而项羽指挥的楚国大军，则只有5万人。不过，兵力上的巨大悬殊，并没有让项羽畏惧不前。对于项羽来说，杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯，于是派遣当阳君、蒲将军率领两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离军输送粮食的甬道，但收获不大。
在此基础上，项羽率领全部兵马渡河，与秦军大战九次，章邯破走，项羽率军继续北上进攻王离。楚兵以一当十，呼声动天，打退章邯后，诸侯军受到了极大的鼓舞，与项羽一起进攻王离，斩杀苏角，并生擒王离，秦将涉间不愿投降而自杀。对于项羽来说，之所以能够以少胜多，离不开破釜沉舟所激发的潜能。也即楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令："皆沉船，破釜甑"，意思是说把渡河的船（古代称舟）凿穿沉入河里，把做饭用的锅（古代称釜）砸个粉碎，项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。
就这样，没有退路的楚军战士以一当十，从而击败秦国的40万大军。巨鹿之战大破秦军后，项羽于辕门召见诸侯将领，诸将无不敬畏，不敢仰视项羽。于是项羽为诸侯上将军，诸侯都归附于他。对于巨鹿之战来说，一方面重创秦朝主力，为最终消灭秦朝奠定了良好的基础。另一方面，这也奠定了项羽在各路诸侯中的地位，成为项羽可以在秦朝灭亡后分封诸侯的重要原因。
