北宋结束了一百多年的大分裂局面，一直以正统王朝自居，一直将燕云十六州视为耻辱。
刚开始，太祖想先收回北汉（还有一块土地北汉还未解放），然后用赎买的方法来解决燕云十六州的问题，为此专门设立了一个基金会，存了很多钱，但天不假年，大业未尽，太祖便撒手人寰。
公元976年，新继位的宋太宗赵光义，接过了太祖的枪，在灭北汉以后，不听劝阻，物资匮乏，人困马乏，就立即率军北伐契丹，为收复燕云十六州进行了大规模北伐战争。
刚开始，宋军接连攻下三个州，直到幽州城外的高梁河，宋辽主力军第一次决战，宋军战败，太宗在逃亡中被流失射中，北伐失败。
此后，辽军经常南下进犯，期间也出现过短短数年间的平静，宋太宗错误地认为辽方的克制是软弱怯战的表现，起三路大军二次北阀。
三路大军开始时确实势如破竹，但是不久东路军断粮兵败，中路军未能战胜辽军主力，西路军孤军奋战败局已定。
两次北伐都以失败告终，这给积贫积弱的北宋沉重打击，北宋高层们互相推卸责任，宋太宗对燕云十六州也再无心思。
