在南方，420年，刘裕篡位，建国刘宋，东晋亡。南方进入"南北朝时期"。479年，萧道成篡位，建国南齐，史称齐高帝，刘宋亡。502年，萧衍篡位，建国南梁，史称梁武帝，南齐亡。557年，陈霸先篡位，建国号陈，史称南陈，为陈武帝，南梁亡。589年，隋军攻入建康，南陈亡。
在北方，北魏于534年分裂成东魏及西魏后灭亡。550年，高洋废杀东魏皇帝，并屠杀东魏皇室，建国北齐，史称北齐文宣帝，东魏亡。556年，宇文护废西魏恭帝，建国北周，立宇文泰子宇文觉为北周孝闵帝（生前仅称天王，帝号为追封），西魏亡。577年，北齐亡于北周。581年杨坚篡位为帝，即隋文帝，建国隋，改元开皇，北周亡。589年隋灭陈，自永嘉之乱以来，中国分裂二百八十年之久，至此再度统一。
李渊于617年在晋阳起兵，同年攻入长安（今陕西省西安市），618年接受隋恭帝杨侑禅位，建立唐朝，是为唐高祖，定都长安。907年，朱全忠逼唐哀帝禅位，唐灭亡，共289年。朱全忠建国梁，史称后梁，进入五代十国时期。
