秦末农民大起义中，先秦六国旧贵族纷纷复国。前206年，项羽进兵咸阳，杀秦王子婴，秦亡。项羽尊楚怀王为"义帝"，并自行分封天下，封自己为"西楚霸王"，封刘邦为汉王。之后两股势力开始长达四年的楚汉战争。最终刘邦在垓下之战中击败项羽，于前202年正式称帝，立国号"汉"，史称西汉。
元始五年（5年），王莽毒死仅14岁的平帝，并立刘婴为太子，号"孺子"，自己担任"假皇帝"，9年1月，王莽正式称帝，以刘婴为定安公，建立新朝。西汉灭亡。
新莽天凤五年（17年）绿林起义爆发，23年，新莽政权灭亡。同年2月，绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉的国号，年号更始。25年赤眉军立刘盆子为帝，随后击败绿林军，更始帝刘玄向赤眉军投降。汉更始三年（25年）六月，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县（今河北高邑东南）之南即皇帝位，是为光武帝，灭刘盆子，仍沿用汉的国号，以这一年为建武元年，定都雒阳，史称东汉。即位后，于37年消灭割据势力，统一全国。
