说起中国古代军事比较强大的帝国，汉唐两代都是人们津津乐道的对象。汉武帝北击匈奴，其封狼居胥燕然勒功的丰功伟绩为历代颂扬。而唐朝继两汉之余威，开五朝之伟业，北平突厥、西服西域，拓土千里，振华夏百年之颓黯，实属伟岸。
唐朝之所以能取得如此巨大的成功，是多方面因素共同促就的，但经济的发展与军事的进步是最重要的原因。促使唐在这两方面不断进步的主要是两个制度，一个是均田制，一个是府兵制。这二者并非唐朝所独创，而是起源于北魏。在魏晋南北朝时期，异族入主中原，尤其是中国北方。在侵占中国的异族中，鲜卑是最强大也最成功的一支，它所建立的北魏一度雄踞北方，有鲸吞中华之势。
北魏之所以能强大，就在于他懂得治理敢于变革。为了发展经济，他废除了两汉以来的庄园经济制度，打击了地主豪强，削弱了割据势力，用均田制度作为替代。均田制度的实行重新笼络了农民，使农业得到恢复发展，北魏也因此有了更强的经济实力。
