明朝建立以后，朱元璋为了加强皇权，抑制文官集团的势力，于是借助胡惟庸谋反一案废去宰相一职，天下政事皆由他一人决断，具体执行则由六部负责。到永乐朝，明成祖朱棣开始选拔一些翰林入值文渊阁，参预机务，由此开创了内阁体制。
宣德以后，内阁权力益重，由一个供皇帝咨询的机构演变为决策机构，内阁大学士虽然不像前朝的宰相那般拥有行政权，"而论言批答，裁决机宜，悉由票拟"，却保留了宰相一部分决策的权力，因此内阁大学士成了名分上不是宰相的宰相。
内阁大学士的数量没有明确的规定，通常为一至七位，明朝国诈276年，历经16位皇帝，历任内阁大学士者在161人，平均一位皇帝对应10位内阁大学士，这些大学士大部分都是进士和翰林官出身，极少由皇帝亲自简拨特用。
在这一百多人中，竟然还有2位是父子关系，"终明世父子为宰铺者，惟南充陈氏"，这两人就是来自四川南充的陈以勤、陈于陛父子俩。
