三国时代的诸侯，如果按照出身来分，大体可以分为两类：市井与豪族。
刘备起兵前来自社会底层，是来自市井的典型代表；而像袁绍、袁术兄弟，拥有庞大的家族势力，号称"四世三公"，因而他们可以一呼百应，成为首屈一指的诸侯。
"三公"虽然貌似地位显赫，但其实，在整个东汉历史上，它们经历了由盛而衰的历史演变过程，甚至一度退化成为虚职、荣誉称号，甚至可以直接花钱买！
对袁绍、袁术兄弟来说，"四世三公"的家世其实乃是徒有虚名，这正好是他们"金玉其外、败絮其中"的真实写照！
一、东汉的"三公"是谁？
"三公"一词早在周代就已出现，经过秦汉两朝的发展，它们的意义逐渐固定化，在东汉时期，"三公"就是指的"司徒"、"司马"与"司空"这三个官职，其中：
1、司徒，负责掌管全国行政工作，类似于今天的总理；
2、司马，也称太尉，掌管全国军事工作，类似于于今天的国防部长；
3、司空，负责监察百官，类似于今天的监察委主任。
我们会发现，如果把"三公"加在一起，几乎等于一个丞相。
没错，设立"三公"的最初目的，就是为了分割丞相的权力，使之一分为三，互相制衡。
尽管如此，"三公"仍然是百官之首，位高权重。特别是司徒与司马，一个掌管行政，一个掌管军事，其权势之盛不言而喻。
二、东汉"三公"变迁史
"三公"虽地位显赫，但在东汉历史中，其权力并不稳定，且几乎一直处于被弱化、虚化的过程中，甚至一度沦落到可以花钱买的地步。
在东汉之初，"三公"作为国之重臣，对王朝建立起到了关键作用。
东汉第一任司徒是邓禹。此人13岁在长安求学时遇到了日后的汉光武帝刘秀，从此二人成为布衣之交。
刘秀起兵后，邓禹舍命相随，成为帮助其平定天下的"张良"。刘秀称帝后，年仅24岁的邓禹被拜为东汉第一任司徒。
东汉第一任司马为吴汉。吴汉早年做过刘邦一样的官职--亭长，后也是因为犯法出逃，归顺到了刘秀帐下。
在打天下的过程中，吴汉组织了当时最为强悍的骑兵部队，为刘秀平定天下河北立下过汗马功劳。因此，东汉建立后，吴汉顺理成章的成为司马，掌管全国军事。
但是，刘秀拥有邓禹、吴汉这种忠心耿耿的谋臣良将，并不代表他的子孙后代能有这份福气。
于是，刘秀在天下一统后，开始着手处理权力分配问题，他设立了"尚书台"，作为自己身边处理军政大事的机关。《汉书》记载：
"虽置三公，事归台阁，三公之职，备员而已。"
意思是说，虽然当时也有"三公"，但自从有了"尚书台"以后，"三公"们便没有了实权。
尚书台里的尚书们，权力能大到什么程度？
当时大臣上奏书，都要写成正本、副本二份，一般都由尚书先开副本，若对其中的内容不认可，则尚书可以不奏报皇帝。通过这种方式，尚书就可以影响朝政。
不过，东汉还有一个特点，那就是它自从进入中期以后，就深受外戚和宦官的影响，几乎是这两派在轮流执掌朝政，无论是"三公"还是尚书，都要靠边站。
东汉从第4位皇帝开始，登基时几乎都是幼小的儿童，只能依靠自己的母亲临朝听政。
而这些年轻的太后们又难以主持大局，她们又要依靠自己娘家的兄弟们为自己撑腰。太后家族专权，就成为外戚势力。
皇帝年长以后，为了铲除外戚势力，夺回权力，就只能与自己身边最为近亲的宦官们联合；当外戚势力被铲除后，皇帝自然要让这些有功的宦官掌握权力。
于是，在外戚与宦官"走马灯"式的轮流掌权过程中，以"三公"为首的朝廷重臣们，往往只有站队和选边的份儿。
这其中，大部分"三公"还是坚定的站在外戚这一边，与宦官们水火不容的。
比如，司徒王允就曾经与宦官坚决斗争，且险些被他们所害，而救出王允的，也正是外戚大将军何进。
而随着"三公"地位的不断衰落，到了东汉末年，它们甚至成为了花钱就可以买到的官。
汉灵帝刘宏曾经公开卖官鬻爵，对"司徒"之职公开标价一千万，有一个叫崔烈的人通过汉灵帝的奶妈讲价，还到了五百万成交。
此事成为千古笑谈，也间接说明因为当时的外戚、宦官专权，"三公"差不多已经沦为一种荣誉、虚职。
三、东汉著名的"三公"家族
虽然"三公"之职在东汉历史上经历了一个由盛而衰的过程，但在东汉一朝，著名的"三公"家族还是不少的。
这主要是因为，东汉盛行儒学，一些有着家族传承的儒学世家，凭借着走"为帝王师"路线，成功跻身于"三公"行列，并且经常是"爷、父、子、孙"四代连续位列"三公"。这就形成了许多典型的"四世三公"现象。其中最具代表性的就是弘农杨氏和汝南袁氏。
弘农杨氏从杨震位列太尉开始，成为名门望族。杨震的儿子杨秉官至太尉，杨秉之子杨赐官拜司徒、司空，而杨赐之子杨彪两度官至司空，而杨彪之子就是被曹操砍了的杨修
再说汝南袁氏。祖上袁安官至司空、司徒，其子袁敞、袁京双双做过司空；袁京之子袁汤做过司空、太尉；袁汤有4个儿子，其中三子袁隗官至太尉，四子袁逢官至司空，而他就是袁绍与袁术的父亲。
虽然这些家族声名显赫，但在当时，"三公"已经虚化、弱化，有的受制于宦官，有的听命于外戚，显然已经不能成为一种独立的势力。
在三国世界中，"四世三公"也往往是袁绍、袁术之流吹嘘的本钱而已。
