董卓之乱，曹操率先揭竿举义。不久，其它各州郡也纷纷响应，结成以袁绍为首的讨伐董卓联盟，曹操跟随诸将驻扎酸枣。当时天下英雄豪杰，都以袁绍马首是瞻，只有鲍信认为曹操是拨乱反正的雄才。而鲍信的推算也没有错，在董卓焚烧洛阳，挟持汉献帝与百官迁都长安之后，袁绍等各军将领都畏惧董卓而按兵不动，谁也不敢先发动攻击，唯有曹操单独引兵西行。张邈派部将卫兹率领一部分兵力跟随曹操，曹操打算夺取成皋，在抵达荥阳汴水时，和董卓部将徐荣遭遇，大败，士卒死伤众多。战中，曹操被流矢射中，所骑战马受伤倒下，幸而曹洪把自己的坐骑让给曹操，且步行随侍保护，才能乘夜逃走。
曹操回到酸枣，看见各军累积起来也有十余万，但诸将每天欢宴饮酒，没人图谋进取，于是提出一项详细的攻守方略，但是没人听，只好退出来单独招募人马，伺机再起。
不久后，袁绍人盟军在酸枣大营粮秣告尽，同时内斗又起，于是便解散了。这支盟军，除了曹操、孙坚等人，其余诸军皆没有和董卓军团交战，只是各怀鬼胎，保存实力。
曹操和袁绍决裂以后，发生了官渡之战，官渡之战最终曹胜袁败。公元200年，袁绍去逝，紧接着袁氏集力内部大乱，他两个儿子为了争夺地盘，势同水火，互不相容，曹操趁机发兵消灭袁氏集团及北方其它军阀割据，致此，北方基本统一。
