司马师早年与夏侯玄、何宴等人齐名，但夏侯玄、何宴喜好虚华清谈，司马师注重实干，历史已经证明了夏侯玄、何宴与司马师相比差距太大了，夏侯玄和何宴最终死在司马师手中。
司马师的刚猛狠毒以及把控能力不在司马懿之下，与其父的谨慎隐忍相比，司马师自信而霸道。公元249年，司马懿发动高平陵之变，把另一个辅政大臣曹爽掀翻在地，从此独揽魏国朝政。据记载，司马懿发动政变过程中的准备工作做的很充足，但这一切都只与司马师商议，司马昭并不知情，直到政变前一天晚上才告知司马昭。司马懿为了观察两个儿子的心理承受能力，派人探看，结果司马师鼾声如雷，而司马昭则辗转反侧，难以入眠。
除了心理素质好外，司马师还为政变提供了干货，他私自养了三千死士，人们都不知道他在干这事，但是关键时候这些人发挥了重要作用，斩将夺关，可以以一当十，有力的支援了司马懿的政变。甚至可以这么说，如果没有强大的司马师，估计司马懿会掂量一下要不要发动政变。所以，司马师与其说是司马懿的继承者，还不如说是司马懿的同盟者，司马昭还没有到这样的高度。
反观司马昭，他是司马懿的次子，是司马师同父同母的弟弟，表现也不如司马师，根本不可能直接从父亲的手里接手大权，他没有这样的威望，也缺少这样的魄力。
