湖口扼位于鄱阳湖进入长江的入口处，因而得名。湖口扼江控湖，自古就是兵家必争之地。曾国藩如果能将湖口拿下，鄱阳湖里的太平军水师将无法通过水路进入长江，抵达九江，九江便会成为一座孤城，迟早会被湘军攻占。
曾国藩打得一手好算盘，可他没有想到，太平军已经来了两名大将，一是赫赫有名的石达开，一是才干不下于石达开的罗大纲。
就在曾国藩密谋如何迅速攻克湖口之际，石达开、罗大纲等人也在研究湘军的弱点。他们认为，湘军最大的优势是水师，要击败湘军，就必须攻破水师。湘军水师有两种船舶，大船和小船。大船和小船配合作战，互相掩护，就会所向披靡。如果能够将湘军水师的大船和小船分离开，那么就能分别击败。
然而，此前太平军的大部分船只都已经被湘军水师击毁，只剩下少部分船只，难以与湘军水师匹敌，不可强攻，只可智取。于是，石达开、罗大纲采用了一个绝妙的办法……
